A pesar de los diferentes tratamientos y cursos de la enfermedad, los síntomas depresivos parecen similares en el trastorno depresivo mayor (TDM) y el trastorno bipolar I (BP-I). Esta similitud de los síntomas depresivos sugiere un solapamiento significativo en las vías cerebrales subyacentes neurovegetativas, estado de ánimo y síntomas cognitivos de la depresión. Se podría esperar que estas regiones cerebrales compartidas exhibieran un activación similar en los individuos con TDM y BP-I durante la resonancia magnética funcional (fMRI).

Un reciente estudio publicado en la revista “Bipolar Disorders” utilizó fMRI para comparar la activación cerebral regional en una muestra de participantes con BP-I (n = 25) y TDM (n = 25) durante un episodio depresivo, así como 25 participantes sanos comparables (HC). Durante los escáneres, los participantes realizaron una tarea atencional que incorporar imágenes emocionales.

Los investigadores, dirigidos por James C. Eliassen, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cincinnati en EE. UU, observaron que durante la visualización de imágenes emocionales, los sujetos con BP-I mostraron una disminución de la activación en el gyrus occipital medio, gyrus lingual, y gyrus temporal medio en comparación con los dos sujetos con trastorno depresivo mayor y los participantes del HC. Durante el procesamiento atencional, los participantes con TDM incrementaron la activación del parahipocampo, lóbulo parietal, y el gyrus poscentral. Sin embargo, entre estas regiones, sólo el gyrus postcentral también mostró diferencias entre los participantes con TDM y HC.

No se encontraron diferencias en las regiones cortico-límbicas entre los participantes con BP-I y TDM durante la depresión. En lugar de ello, las principales diferencias se produjeron en las regiones de procesamiento visual primarias y secundarias, con disminución de la activación en estas regiones en el BP-I en comparación con la depresión mayor. Estas diferencias se vieron impulsadas por una disminución anormal en la activación observada en los participantes con BP-I. Los posteriores cambios de activación son un hallazgo frecuente en los estudios de los estados de ánimo en los participantes con trastorno bipolar tipo I.

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