Muchos estudios del cerebro muestran que los adultos bilingües tienen un nivel más alto de actividad en las áreas asociadas con la función ejecutiva, un conjunto de capacidades mentales que incluye la resolución de problemas, el desplazamiento de la atención y otras características cognitivas deseables.

Ahora, descubrimientos recientes revelan que esta diferencia en la actividad cerebral relacionada con el bilingüismo es evidente desde los 11 meses de edad, justo cuando los bebés están a punto de producir sus primeras palabras.

“Nuestros resultados sugieren que, incluso antes de comenzar a hablar, los bebés que se crían en hogares bilingües tienen la oportunidad de practicar tareas relacionadas con la función ejecutiva”, declaró Naja Ferjan Ramírez, autora principal y científica investigadora del Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) de la University of Washington (EEUU).

Indicó que “esto sugiere que el bilingüismo no sólo da forma al desarrollo del lenguaje, sino también al desarrollo cognitivo más general”.

El estudio también brinda evidencias de que el cerebro de los bebés provenientes de familias bilingües mantiene una mayor apertura para aprender los sonidos de idiomas nuevos, en comparación con los bebés de familias monolingües.

El estudio se publicó en línea el 4 de abril en Developmental Science y aparecerá en un número próximo de la publicación periódica.

“Los bebés monolingües muestran un estrechamiento en la percepción de sonidos alrededor de los 11 meses de edad; ya no distinguen los sonidos de un idioma extranjero que podían distinguir a los 6 meses de edad”, comentó la coautora Patricia Kuhl, codirectora del I-LABS.

“Pero al parecer, los bebés que se crían escuchando dos idiomas permanecen ‘abiertos’ a los sonidos de otros idiomas por más tiempo que sus compañeros monolingües, lo cual es bueno y una característica de adaptación avanzada para sus cerebros”, mencionó Kuhl.

Los investigadores utilizaron la magnetoencefalografía (MEG), que mide los cambios magnéticos emitidos por las neuronas activas. A diferencia de otros métodos de generación de imágenes del cerebro, la MEG puede localizar de forma precisa el momento y la ubicación de la actividad en el cerebro.

El estudio es el primero en usar la MEG para realizar análisis del cerebro completo comparando patrones de activación en la respuesta a los sonidos del habla en bebés criados en familias monolingües y bilingües.

En el experimento, 16 bebés de 11 meses de edad (8 de hogares donde solamente se habla inglés y 8 de hogares donde se habla inglés y español, y una mezcla homogénea de factores demográficos como el estatus socioeconómico de la familia) se sentaron en una silla alta debajo del ecógrafo de la MEG que asemeja un casco.

Los bebés escucharon una transmisión de 18 minutos de sonidos del habla, como “da” y “ta”. La transmisión incluyó sonidos específicos del inglés o del español, así como sonidos que comparten ambos idiomas.

Los investigadores compararon las respuestas cerebrales de los bebés monolingües y bilingües ante los sonidos de los idiomas.

La diferencia más obvia que observaron fue en dos regiones cerebrales asociadas con la función ejecutiva: las cortezas prefrontal y orbitofrontal. En estas regiones, los bebés bilingües (español e inglés) tuvieron respuestas más intensas ante los sonidos del habla, en comparación con los bebés que solamente hablaban y escuchaban inglés.

Ferjan Ramirez mencionó que los descubrimientos concuerdan con estudios cerebrales en adultos bilingües y monolingües. El estímulo que el bilingüismo proporciona a las áreas de función ejecutiva en el cerebro podría derivarse de que las personas bilingües necesitan alternar constantemente entre idiomas, lo cual les permite practicar de forma rutinaria y mejorar las habilidades de función ejecutiva.

Otra evidencia cerebral del estudio debe ser un alivio para los padres que se preguntan si su bebé bilingüe está aprendiendo el idioma a un nivel suficiente:

- Los bebés bilingües mostraron sensibilidad neural tanto a los sonidos en inglés como en español, lo que significa que están aprendiendo ambos idiomas.

- Los bebés bilingües tienen la misma sensibilidad a los sonidos del inglés que los bebés monolingües, lo cual sugiere que aprenden inglés al mismo ritmo que los bebés monolingües.

“El cerebro del bebé de 11 meses de edad aprende el idioma o los idiomas que estén presentes en su entorno, y tiene el mismo nivel de capacidad para aprender dos idiomas que para aprender uno”, indicó Ferjan Ramirez.

“Nuestros resultados enfatizan no solamente la noción de que los niños muy pequeños son capaces de aprender varios idiomas, sino también que la niñez temprana es el momento óptimo para que comiencen”, afirmó.

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